«Альфа, – единодушно восхищается стая. – Хорош вожак, жаль, что не оборотень».

«Зачем поединок, красавица?» Оборотни неожиданно расступаются, пропуская вперед крупного матерого волколака.

Вот и главный нарисовался… Стараясь унять охвативший меня страх, еще сильнее вздыбливаю шерсть на загривке.

«Давай, я и так признаю, что ты самка, достойная вожака? – мысленно усмехается глава стаи. – Хороша! Давненько не встречал высших оборотней! Будешь моей новой подругой».

«Но ведь у тебя уже есть волчица и детеныши», – продолжая скалиться, посылаю удивленную мысль-образ.

«Сегодня есть – завтра не будет, – презрительно ухмыляется вожак. – Волчица мне давно надоела, а волчат ты новых родишь. Во сто крат лучше».

«Но ведь… – в мозгу мечутся, путаясь, неясные образы, – …ведь волки никогда не бросают самок с малышами?»

«Волки, может, и не бросают, – нагло заявляет вожак, пристально разглядывая меня. – А я, как и ты, был рожден человеком».

Р-р-р! Надо же… И шерсть и оскал – все по-настоящему, даже изображать ничего не нужно. Когти разъяренно царапают землю, клыки чешутся, готовые вцепиться в глотку врагу. В эту секунду я понимаю, что уважаю волков. Нет, не оборотней – обыкновенных серых хищников. Потому что…

«Поединок!» – хрипло рычу я, глядя, не отрываясь, в глаза главному волколаку.

«Проиграешь, – нахально ухмыляется тот, поднимая шерсть на загривке. – Самец сильнее самки».

«Высший оборотень превосходит низшего!» – гордо отвечаю я.

Хотя он вроде тоже не волком родился…

Прыжок! Громадая серая туша летит прямо на меня. Клац! Хищные челюсти щелкают возле самого уха, тяжелое звериное дыхание обжигает, превращая мою минутную храбрость в липкую волну страха. Сжавшись в комок, отскакиваю в сторону. Мамочки! Я же маг Жизни, мне нельзя…

Утробный рык! Извернувшись, наношу ответный удар двумя лапами сразу, пытаясь сбить вожака с ног. Или с лап? Маги Жизни не участвуют в поединках, потому что наша клятва запрещает убивать. Да и не умею я драться! Сцепившись клубком, мы катаемся по сырой траве, оставляя вокруг клочья серой шерсти. Безрассудство против силы? Отчаяние против уверенности? Неважно! Главное – уши торчком и хвост трубой!

«Я – альфа! – утверждает мой отважный вид. – Победа или смерть!»

«Мне страшно, – сжимается все внутри. – Он же убьет меня».

Видимо, уловив что-то в моих глазах, вожак награждает меня снисходительно-насмешливым взглядом. Острые клыки тянутся к моей шее, останавливаясь всего в нескольких миллиметрах. Выдыхаю – кажется, мне везет! Или оборотень просто наслаждается игрой?

Эх, какое тут доминирование! Волчица из меня никудышняя – ни повадок, ни умений. И маг-метаморф никчемный, ведь есть в саквояжике пара заклинаний замедленного действия, есть! Но я благополучно о них забыла. Бестолочь я – везде и во всем…

Нет, не так! Резко дернув головой, сжимаю зубы, выхватывая из лосняйшейся шубки вожака здоровенный клок шерсти. Я хороший маг Жизни! Одна из лучших… Хрипло рыча, выплевываю трофей. Вот-вот – плевать! Плевать на скромность! В своей возрастной группе я лучший маг, обо мне даже в справочнике написано! Я действительно альфа – только в своем мире! Так нужно в этот мир и вернуться! Где только взять несколько секунд, необходимых для трансформации? Хи-хи! Внутренне улыбаюсь. Сейчас будут!

Отчаянно рванувшись из «объятий» оборотня, отлетаю в сторону, получив на память отметку волколачьих зубов где-то в районе плеча. Вздрогнув, поджимаю хвост, виновато опускаю уши. Мой вид выражает полнейшее смятение, страх и растерянность. Противник горделиво выгибает спину, в его глазах – радость победы.

«Что, альфа-самка, клыки тебе не помогли? – нагло ухмыляется вожак. – Так покажись во всей красе, может, ты мне и даром не нужна будешь?»

Смущенно отвожу взгляд. Неприятно, конечно, но на это расчет и был! На его человеческую изначальную природу. Ладно, пусть посмотрит один раз – не растаю. Трансформация, живо! Перекрутившись вокруг себя, приземляюсь перед волколаком уже в своем родном облике. Вожак замирает, нахально разглядывая меня с головы до ног. Даже облизнулся, скотина, в предвкушении. Отчаянно краснею. Вот как… Значит, я без одежды неплохо выгляжу, запомним. А его замешательства мне как раз хватило.

– Лежать, кобелина вонючая! – Пригвоздив волколака заклинанием неподвижности, разбрасываю невидимые нити силы на всю стаю. Создав чары сумрачного покрова, укутываюсь в них, словно в плащ. – Хватит пялиться, шавки подзаборные, глаза сломаете! – довольным голосом заявляю я.

Ух ты! Кажется, получилось! Но какая-то у меня уж очень оригинальная боевая тактика, надо сказать. Про стратегию вообще молчу. Впрочем, победителей не судят.

«Так ты еще и не человек, – медленно выговаривает вожак, задумчиво глядя мне в глаза. – Высший оборотень-маг, вдвойне сладенькая девочка. Но чтобы маг дрался в поединке с волколаком… Мир определенно сошел с ума. – И с наглой ухмылкой добавляет: – А почему не убиваешь? Я тебе так сильно понравился?»

– Заткнись, блохоносец! – выругавшись, торопливо озираюсь вокруг. – Дети где?

«Погоди! – пристально оглядев меня, произносит оборотень. – Ты – маг Жизни! Ты… В общем, мы с тобой еще встретимся!»

Не обращая внимания на пустые угрозы, врываюсь в логово. Хвала Древним, живы пацанята! И даже невредимы.

– Тетя чародейка, – испуганно смотрят на меня неслухи, – вы нас отведете к маме?

– Отведу! – взволнованно обещаю я, прижимая к себе сорванцов. – Розги по вам плачут! – И, незаметно вытерев не пойми откуда взявшиеся слезы, поясняю: – Тетя сейчас превратится в волчицу, но вы не бойтесь. Влезайте мне на спину и поедем домой.

Быстро создав заклинание трансформации, оглядываю логово уже волчьими глазами. И вдруг… Из глубины его доносится неясный шум. Вздрогнув, поворачиваю голову в сторону источника звука. Волчата! Два милых щенка с голубыми глазами опасливо подбираются ко мне, смешно переваливаясь на неуклюжих лапах, и, остановившись в нескольких шагах, с любопытством разглядывают.

«Какая красивая тетя-волчица, – слышу я мысли волколачьих детенышей. – А она поиграет с нами?»

«В другой раз, – ласково отвечаю щенкам, помогая человеческим детям залезть мне на спину. – Сейчас я спешу».

«Как жалко! – расстроенно опускают головы волчата. – Но ты приходи, будем ждать».

Один из малышей, лизнув меня в нос, добавляет храбро:

«Только правда приходи, поиграем!»

Печально вздыхаю. Вот так… Поцелуй маленького волколака. А ведь они вырастут и станут жестокими убийцами, одержимыми жаждой крови.

Да, эти прелестные малыши.

Передав сорванцов родителям, скрываюсь в кустах. Кое-как дрожащими руками натягиваю платье. Вот я сегодня выдала! Это уже ни в какие ворота – с оборотнем в прямом смысле слова драться! От такой глупости даже вожак обалдел! А вообще для борьбы с волколаками существуют боевые маги, охотники на оборотней, солдаты, в конце концов.

На ощупь затягиваю шнуровку. Ну да, где-то они, конечно, есть. Но когда нужно – их почему-то никогда нет! Зато я имеюсь, на все случаи жизни. Что-то здесь не так, но вот что – не пойму.

Еще раз пройдясь пальцами по одежде, проверяю, все ли застежки на месте. У-у-у! Вздрагиваю, коснувшись раненого плеча. Дрянной волчище все-таки меня цапанул! Прелестно – ожидается веселенькая ночка. Уже одна такая была, когда я пару лет назад пыталась укушенного волколаком вылечить, а он в благодарность меня саму покусал. Ничего, к утру все будет в полном порядке. Главное – дети живы.

Пригладив ладонью растрепанные волосы, вытаскиваю из кустов заветный саквояж. А с волколаками что-то делать нужно: день проваляются под действием заклинания, еще пару дней еле ноги таскать будут. А потом отомстят. И почему мне самой завыть хочется? Неужто волколачий яд действует? Наморщив лоб, прикидываю в уме – нет, рано еще, пара часов есть. Это просто усталость…

Достав из саквояжика противоядие, делаю несколько больших глотков. Бр-р-р! Ну и дрянь, если честно. Обрабатываю рану заживляющим заклинанием. Хорошо хоть, укус не сильный, а то магия почти на нуле. Весело как! У нормального чародея запас магических сил на критической отметке пару раз в жизни бывает, а то и ни разу. Зато у меня – чуть ли не каждый день! Живу, что называется, на полную катушку.